Lilibeth tenía 25 años cuando recibió la peor noticia posible. Ella y su esposo, el príncipe Felipe, estaban en Kenia alojándose en el Sagana Game-Viewing Lodge cuando les dijeron, el 6 de febrero de 1952, que el rey Jorge VI había muerto, después de sufrir de cáncer de pulmón.
La pareja tenía casada tan sólo cinco años y sus vidas cambiaron irrevocablemente. Lilibeth durmió como princesa y se levantó como la reina Isabel II. El anuncio oficial de Sandringham, donde murió Jorge VI, decía: "El rey, que se retiró a descansar anoche con su salud habitual, falleció en paz mientras dormía esta mañana".
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La pareja real llegó a casa el 7 de febrero y fueron fotografiados siendo recibidos en lo que entonces era el aeropuerto de Londres por el primer ministro Winston Churchill. La reina María fue la primera en rendir homenaje formal, besando la mano de su nieta esa tarde.
Al día siguiente, 8 de febrero, la reina Isabel II fue proclamada reina formalmente. Rápidamente comenzaron los preparativos para su propio funeral. En tanto, el ataúd del rey fue llevado en tren de Sandringham a Londres el 11 de febrero y fue recibido por la reina, Isabel Bowes-Lyon, la reina madre, y la reina María, la mamá de Jorge V, que viajó en coche.
En sólo tres días del ataúd en Westminster Hall, más de 300 mil dolientes fueron a presentar sus respetos al monarca que había guiado a Gran Bretaña durante la Segunda Guerra Mundial.
El presentador de la BBC Richard Dimbleby dijo durante la transmisión de los procedimientos de Westminster Hall: "Nunca más seguro, mejor protegido, yacía un rey dormido que éste, con una luz dorada de velas para calentar su lugar de descanso y los pasos amortiguados de sus devotos súbditos para mantenerlo acompañado".
El día del funeral, el 15 de febrero, el ataúd de Jorge VI se cubrió con el estandarte real, con la Corona Imperial de Estado Británico, el Orbe Real y el Cetro con Cruz encima. Luego se dirigió en una procesión formal televisada a la estación de Paddington.
Fue llevado en un carro de armas que fue arrastrado por marineros de la Royal Navy; la reina, la reina madre y la princesa Margarita se encontraban entre los que lo seguían. Mientras atravesaba Londres, las campanas del Big Ben sonaron 56 veces, y cada repique representaba un año de la vida del difunto rey.
El rey Jorge VI fue llevado en un carro de armas que fue arrastrado por marineros de la Royal Navy.(Hulton Deutsch/Corbis via Getty Images)
Una vez en Paddington, el ataúd fue llevado a Windsor, donde se llevó a cabo un servicio sencillo para el rey en la Capilla de San Jorge, donde los sucesivos monarcas han sido enterrados durante siglos.
Cuando comenzó el funeral a las 2 p. m., la nación se quedó en silencio, e incluso los pasajeros de un vuelo transatlántico a Nueva York se levantaron de sus asientos para inclinar la cabeza.
La reina Isabel II, la reina madre y la princesa Margarita observaron el traslado del ataúd de Jorge VI.(PA Images/PA Images via Getty Images)
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El servicio, en el que se prohibieron las cámaras de televisión, estuvo presidido por el entonces arzobispo de Canterbury Geoffrey Fisher y el arzobispo de York Cyril Garbett.
Una vez que terminó el servicio, Jorge VI fue enterrado en la Bóveda Real de la Capilla de San Jorge. El último tributo de Isabel II a su papá fue dejar caer un puñado de tierra que había recogido de Frogmore en Windsor sobre su ataúd.
Isabel II estrecha la mano de Eric Hamilton, decano de Windsor, en la imagen también están el príncipe Felipe, la reina madre, la princesa Margarita y el duque de Windsor.(Mirrorpix/Mirrorpix via Getty Images)
El futuro alcanzó a Isabel II en África
La visita de la entonces princesa Isabel y Felipe a Kenia fue parte de una gira internacional planeada desde hace mucho tiempo que se suponía que llevaría a cabo el rey Jorge VI. Como estaba demasiado enfermo para viajar, la joven pareja fue en su nombre.
El rey había estado en el trono desde diciembre de 1936 y sólo se convirtió en rey cuando su hermano, Eduardo VIII, abdicó para poder casarse con la divorciada Wallis Simpson.
La reina Isabel II y el príncipe Felipe, duque de Edimburgo, en 1952 en Kenia.(PA Images/PA Images via Getty Images)
La pareja se había estado hospedando en Sagana Lodge después de que la gente de Kenia se las obsequiara como regalo de bodas. El día antes de la muerte del rey se habían alojado en el Hotel Treetops, en Aberdare Forest.
De vuelta en el Reino Unido, el rey fue descubierto por su ayuda de cámara alrededor de las 7:30 a. m., y la noticia de su muerte se transmitió al Palacio de Buckingham por teléfono, utilizando el nombre en clave Hyde Park Corner.
La reina Isabel II a su llegada a Londres, tras la muerte de su papá Jorge VI.(PA Images/PA Images via Getty Images)
Debido a su ubicación remota, la noticia tardó un tiempo en llegar a la princesa. Se lo contó por primera vez un cortesano de alto rango al secretario privado de la princesa, Martin Charteris. Luego llamó al ayudante del príncipe Felipe y luego él le dijo a Isabel.
Cuando escuchó la noticia de la muerte del rey, Felipe parecía como si "le hubieran arrojado la mitad del mundo", según un colaborador cercano. Pero Isabel se compuso incluso en un momento de tanto dolor.
Lord Charteris, su entonces secretario privado, recordó haber visto a la nueva reina sentada en su escritorio en el Lodge poco después de recibir la noticia. Sus mejillas estaban ligeramente sonrojadas, pero no había lágrimas. Estaba lista para cumplir el papel para el que había sido cuidadosamente preparada.
Su majestad fue nombrada nueva monarca por el Consejo de Adhesión antes de que Isabel II regresara a Londres. Después de regresar a casa al día siguiente se la proclamó formalmente reina, jefa de la Commonwealth y defensora de la fe en el Palacio de St. James.
Por la repentina muerte de mi querido padre estoy llamada a asumir los deberes y responsabilidades de la soberanía. Mi corazón está lleno para decir hoy que siempre trabajaré, como lo hizo mi padre durante todo su reinado, para promover la felicidad y la prosperidad de mis pueblos, esparcidos como están por todo el mundo
Elizabeth II Regina
La procesión fúnebre del rey desde Westminster Hall fue televisada por la BBC, aunque sólo había alrededor de 1,5 millones de televisores en una población de alrededor de 50 millones. La mayoría de las personas que no pudieron salir a las calles en persona habrían escuchado los procedimientos en la radio.
Un total de 305 mil 806 personas desfilaron frente a su ataúd en Westminster Hall. Las colas para que la gente presentara sus respetos se extendía por kilómetros. El día del funeral, la familia real se reunió en Westminster Hall, mientras millones esperaban afuera en las calles.
La cureña que transportaba el cuerpo también había llevado al del papá del monarca, el rey Jorge V, el día de su funeral. La reina estaba entonces entre la realeza y los cortesanos que siguieron la procesión mientras se dirigía a Paddington.
